L’objectif n’est nullement d’enseigner l’histoire des mathématiques en tant que telle, ni d’alourdir les programmes par l’adjonction de nouveaux contenus. Personnellement, je vois plutôt ici l’histoire comme un nouvel outil offert aux enseignants, aux côtés des acquis de la didactique et des apports des TICE, pour donner du sens aux contenus enseignés et favoriser les apprentissages des élèves.

Je défendrai ce point de vue en prenant comme exemple la « méthode des coordonnées » de Descartes, qui est mentionnée à la fois dans le programme de seconde et dans celui de première. À partir d’une analyse historique et épistémologique de cette question, en m’appuyant notamment sur l’étude de quelques extraits de la Géométrie de Descartes (1637), je montrerai comment, par des activités inspirées de l’histoire, il est possible d’aborder conjointement de nombreux contenus et capacités du programme, tant en géométrie qu’en algèbre ou en analyse, et d’occasionner par là des changements de cadre fructueux entre ces trois domaines.