Connu et reconnu internationalement, Joël Leibowitz est à la fois un scientifique de talent et un farouche défenseur des droits des libertés des hommes de science.
Membre de l’Académie des sciences aux Etats-Unis, honoré de nombreux prix dont le prix Max Planck de la Société de physique allemande pour ses contributions scientifiques, pour la promotion de nouvelles directions de recherches en physique statistique et « pour l’initiation enthousiaste de plusieurs générations de scientifiques en ce domaine », il est un homme de transmission, animateur de la discipline…, et soucieux d’intégrer les jeunes chercheurs dans l’univers de leurs aînés.
C’est un passeur indéniable, et un humaniste hors pair, lui dont la vie a basculé pendant la seconde guerre mondiale. Né en 1930 dans une famille juive de Tchécoslovaquie, il fut interné dans le camp d’Auschwitz avec ses parents et sa soeur ; lui seul survécut à cet enfer.. Pris en charge par l’organisation d’aide aux orphelins d’Eleanor Roosevelt, il émigra aux Etats-Unis où il parvint à se reconstruire..., et devint le fer de lance de la physique statistique et un acteur des droits de l’homme, comme pour Andrei Sakharov par exemple.
Le 14 octobre 2014, sous la Coupole de l’Institut de France, il reçut les honneurs des Académiciens qui lui décernèrent le prix de la Grande médaille de l’Académie des sciences ; des honneurs pour saluer une vie de recherche magistrale et un parcours humain hors du commun.
Dans la série Grands portraits de scientifiques sur France Culture.